โลกคือสล็อตแตกง่ายที่มืดของหนู สัตว์ขี้กลัวรอจนถึงกลางคืนเพื่อไล่หาอาหาร และซ่อนตัวในเงามืดในระหว่างวัน ชีวิตที่ใช้หลบแสงหมายถึงการมองเห็นเพียงเล็กน้อย หนูมีสายตาสั้นและตาบอดสีเกือบ ดวงตาที่วาววับของพวกมันเหลือบเห็นเพียงรุ้งแบบกระดูกเปล่า: สำเนาของสิ่งที่มนุษย์เห็นในน้ำยาล้างจาน ย้อมเป็นสีเทาและสีเหลืองเป็นส่วนใหญ่เพื่อความอยู่รอด หนูอาศัยการดมกลิ่นเกือบทั้งหมด เมาส์สามารถรวบรวมเกือบทุกอย่างที่จำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับโลกจากกลิ่น แม้แต่เบาะแสเกี่ยวกับแฟนที่มีศักยภาพ
การได้กลิ่นความรักครั้งใหม่อย่างรวดเร็วนั้นดีกว่าการสะกดรอยตามเธอบน Facebook
ในทันที ผู้สอดแนมสามารถทราบได้ว่าคนที่คุณชอบป่วย ท้อง หรือว่าเธอมีวันที่เครียด หนูใช้ข้อมูลนี้ในการตัดสินใจเกี่ยวกับคู่ค้าที่มีศักยภาพ แต่การตัดสินใจครั้งนี้ไม่ใช่กระบวนการที่รอบคอบ กลิ่นบางอย่างจะกระตุ้นพฤติกรรมที่เป็นไปโดยอัตโนมัติ
หนูตัวนั้นเป็นทาสของกลิ่นเป็นข่าวดีสำหรับนักวิจัย “พวกมันเป็นสัตว์ที่สมบูรณ์แบบสำหรับเราในการศึกษา” Stowers กล่าว ระบบการดมกลิ่นของพวกมันเจาะเข้าไปในส่วนต่างๆ ของสมองที่กระตุ้นพฤติกรรม
นักวิจัยได้ค้นพบสารประกอบในน้ำตาที่เร่งกระบวนการออกเดทในหนูอย่างรวดเร็ว เมื่อตัวเมียขบเคี้ยวกับตัวผู้ที่กำลังน้ำตาซึม บางอย่างในสมองของเธอก็แค่คลิก เธอผ่อนคลายเข้าสู่ตำแหน่งผสมพันธุ์ ปล่อยให้ตัวผู้ขึ้นขี่ได้
และกลิ่นไม่เพียงแค่จุดประกายแรงดึงดูด พวกเขาสามารถทำให้เกิดความก้าวร้าวได้เช่นกัน ในปัสสาวะของหนู ทีมงานของ Stowers ได้ค้นพบส่วนผสมที่กระตุ้นความรุนแรงระหว่างผู้ชายกับผู้ชาย โมเลกุลที่ระบุนั้นเพียงพอที่จะส่งหนูเพศผู้ไปสู่การเตะ กัด และเขย่าหางด้วยความโกรธ
พฤติกรรมตามสัญชาตญาณหลายอย่างเหล่านี้เกิดขึ้นเมื่อกลิ่นกระทบ
กับเนื้อเยื่อประสาทสัมผัสที่เรียกว่าอวัยวะ vomeronasal หรือ VNO กอ – ซึ่งพอดีกับกระเป๋ากระดูกเหนือปากหนู – มีขนาดเล็กกว่าเมล็ดข้าวและเต็มไปด้วยเมือกเหนียว เมื่อหนูฝังจมูกด้วยขน น้ำตา หรือฉี่ เมือกจะจับอนุภาคของกลิ่น และ VNO จะส่งข้อความที่มีแสงนีออน — เพศหรือการต่อสู้ — ไปยังบริเวณสมองที่ชี้นำพฤติกรรม ตามเนื้อผ้า นักวิทยาศาสตร์ระบุว่า VNO ของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมเป็นศูนย์ควบคุมฟีโรโมน กลิ่นที่จุดประกายพฤติกรรมที่ตั้งโปรแกรมไว้ล่วงหน้าในหมู่สมาชิกของสายพันธุ์เดียวกัน
จากการศึกษาพฤติกรรมในสัตว์เลื้อยคลานเมื่อนานมาแล้ว Stowers ต้องการทราบว่า VNO ของหนูเมาส์ยังรับรู้ข้อความที่แลกเปลี่ยนระหว่างสายพันธุ์ต่างๆ หรือไม่ และถ้าเป็นเช่นนั้น อย่างไร โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เธอสนใจสัญญาณกลิ่นจากนักล่าที่เปลี่ยนพฤติกรรมความกลัว
“การตอบสนองต่อความกลัวเป็นหนึ่งในสิ่งโบราณเหล่านี้ หากคุณดูสัตว์ตัวใดตัวหนึ่ง คุณสามารถจดจำมันได้” Stowers กล่าว ชีพจรเต้นเร็วขึ้น ฮอร์โมนความเครียดพุ่งสูงขึ้น และกล้ามเนื้อแข็งหรือสัตว์หนี “พฤติกรรมเหล่านี้มีความสำคัญต่อการอยู่รอด”
นักล่าและชาวสวนทราบกันมานานแล้วว่าสัตว์ที่เป็นเหยื่อจะหลีกเลี่ยงกลิ่นของนักล่า (ผู้ที่ชอบกิจกรรมกลางแจ้งสามารถสั่งยาไล่หนูได้ทางออนไลน์: Predatorpee.com ขาย Bobcat, Coyote และ Fox ปัสสาวะ) สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ไม่ทราบคือกลิ่นที่รับผิดชอบต่อการตอบสนองของสัญชาตญาณเหล่านี้ทำให้สมองหลุดออกไปอย่างไร
เพื่อค้นหาคำตอบ Stowers และเพื่อนร่วมงานของเธอได้เจาะลึกการหลั่งในร่างกายของแมวและหนูสล็อตแตกง่าย
